仙人掌類植物原產(chǎn)美洲的中部和南部，分布在熱帶，亞熱帶沙漠和半沙漠地區(qū)，也有少數(shù)生長在熱帶雨林中，僅有一屬原產(chǎn)于非洲。由于靠鳥類和海水潮流的傳播，以及人們長期的經(jīng)濟(jì)活動，它的分布范圍不斷擴(kuò)大。
現(xiàn)在，不僅在熱帶和亞熱帶地區(qū)能見到自然生長的仙人掌類植物，少數(shù)種類已蔓延到冬季被積雪覆蓋的低溫地區(qū)，位于南緯50度左右阿根廷克魯斯省，北緯53度左右加拿大安大略省也有少量野生仙人掌分布。個別種類生長在海拔3000-4000米的高山地區(qū)或是沿海淺灘地帶。
仙人掌類植物原產(chǎn)地一般土壤貧瘠，雨量稀少，光照強(qiáng)烈，氣溫?zé)霟?。由于長期生長在這種特殊的生態(tài)環(huán)境中，它的形態(tài)發(fā)生了顯著變化，形成莖部肥厚的內(nèi)質(zhì)植物，與一般種子植物迥然不同。其中除少數(shù)種類具有完全的闊葉外，大部分葉子退化，早落或消失，以減少水分蒸發(fā)。肉質(zhì)莖呈圓筒狀、球形或扁平狀，以縮減其表面積。莖的表面大多為革質(zhì)，著生刺、剌毛、柔毛或毛叢，以遮蔽陽光。
這些形態(tài)的變化，有利于防止和減少水分蒸發(fā)，抵御烈日燒灼而維持其生存。在生理方面，由于葉子的退化或消失，光合作用制造養(yǎng)分的功能被綠色的莖所代替。莖內(nèi)貯藏大量水分，約占總重量的90%以上，并含有多量的水膨性膠狀物質(zhì)，它對貯藏和防止水分蒸發(fā)起著重要作用。
這些外部形態(tài)和生理方面的變化，是仙人掌類植物能忍耐極度干旱的主要原因。據(jù)有人試驗(yàn)，某些室內(nèi)盆栽仙人掌，不澆水也可維持生命兩年。
