紫花苜蓿原產于小亞細亞、伊朗、外高加索和土庫曼一帶，最早在伊朗、土耳其栽培，苜蓿在七耳其種植歷史已達3000多年。漢武帝時期（公元前126年）紫花苜蓿與大宛馬同時引入我國，距今已有2000多年的栽培歷史。
紫花苜蓿在傳入我國的同時，自伊朗經北非、西班牙傳入歐洲。大約16世紀時從西班牙傳到中美，開始在美洲大陸廣泛傳播。19世紀50年代傳入南非，目前世界各大洲均有栽培，北部分布到北緯69度的斯堪的納維亞半島，南部分布到南緯55度的阿根廷、智利。
紫花苜蓿因其栽培歷史較長、適應性強、產草量高、品質好、經濟價值高，是目前世界上分布最廣、種植面積最大的一種牧草。據估計，全世界種植面積在0.4億公頃左右，其中北美洲、南美洲面積最大。
紫花苜蓿引入我國最初在長安宮庭栽培，史較長、適應性強、產草量高、品質好、經濟價值高，是目前世界上分布最廣、種植面積最大的一種牧草。據估計，全世界種植面積在0.4億公頃左右，其中北美洲、南美洲面積最大。
紫花苜蓿引入我國最初在長安宮庭栽培，作為觀賞植物及養(yǎng)戰(zhàn)馬的飼草，隨后在西北及中原地區(qū)廣泛栽培。主要分布于黃河流域，如陜西、甘肅、寧夏、山西、新疆等省、自治區(qū)。目前除上述主產區(qū)外，已分布到華北、東北及江淮流域。
2000多年來，我國勞動人民選育出地方紫花苜蓿良種80多個，并在紫花苜蓿生產區(qū)陜西關中、甘肅隴東、山西晉南培育出了一些優(yōu)良的家畜品種，如秦川牛、關中驢、早盛牛、晉南牛等。
